Nghe nhạc là nhu cầu giải trí cơ bản và phổ biến nhất của tất cả mọi người và nhu cầu này có ở khắp mọi nơi. Phương tiện nghe nhạc được sử dụng nhiều nhất không phải là những dàn hi-fi, hi-end cao cấp mà chính là các thiết bị công nghệ, cũng từ đó, khái niệm “computer audio” ra đời.

Thực chất computer audio không có gì phức tạp, khái niệm này bắt nguồn từ sự đa dụng của máy tính. Ngoài công dụng cơ bản là tính toán các dãy số phức tạp mà con người không có đủ thời gian, máy tính được sử dụng vào rất nhiều mục đích khác, như nghe nhạc, hay xem phim. Như vậy, hiểu một cách đơn giản thì việc sử dụng máy tính trong hệ thống chơi nhạc đã được gọi là computer audio. Nhưng nên hiểu sâu hơn về các thiết bị computer audio.

Không phải chỉ máy tính để bàn (hay gọi là PC) và máy tính xách tay (hay gọi là laptop) mới được coi là computer audio. Thực chất thì máy nghe nhạc hay điện thoại thông minh ngày nay cũng được coi là một dạng máy tính chuyên dụng, nên vẫn thuộc nhóm computer audio. Ở thời đại nhạc số, một thiết bị mới có tên gọi music server (máy chủ chơi nhạc) cũng thịnh hành ở phân khúc người chơi dư dả. Và music server cũng có thể coi là computer audio. Điển hình như các thiết bị của Aurender vẫn sử dụng hệ điều hành Linux được tùy biến lại, và đầy đủ thành phần của một máy tính cơ bản. Sự khác biệt ở đây là nhà sản xuất đã tối ưu cho một múc đích duy nhất là nghe nhạc, chứ không đa dụng như máy tính thông thường.

Khi được sử dụng vào mục đích chơi nhạc, máy tính có thể đảm nhiệm nhiều vị trí. Cơ bản nhất là lưu trữ nhạc (tức là music server). Các music server thường được tối ưu về khả năng kết nối chất lượng cao tới DAC, và hỗ trợ quản lý kho nhạc đồ sộ được lưu ở ổ cứng gắn trong, ổ cứng di động hay ổ NAS có trong mạng gia đình. Việc quản lý bao gồm cả tải nhạc và thông tin album, bài hát, tạo điều kiện cho người dùng nghe nhạc dễ dàng hơn.

Một số máy tính nghe nhạc đa năng hơn tích hợp cả sound card qua khe PCI hoặc DAC thông qua cổng USB để trở thành máy chơi nhạc, tăng độ tiện dụng của hệ thống. Từ đó, người chơi có thể kết nối thêm tai nghe và headamp, hoặc ampli và loa tùy nhu cầu, sở thích. Xu hướng này đi cùng phong trào chơi nhạc số, dần được ưa chuộng hơn nhờ tính thuận tiện. Song một lý do quan trọng khác mà computer audio dần được ưa chuộng chính là khả năng nâng cấp dễ dàng. Hầu hết các thành phần trên máy tính chơi nhạc đều ở dạng module, tức là mỗi phần phụ trách một tính năng riêng biệt. Do đó, việc nâng cấp đôi khi không cần phải đồng bộ cùng lúc, mà có thể tiến hành theo từng bộ phận riêng biệt.

Cách chơi này giúp người dùng cảm nhận được giá trị của sự nâng cấp, và cũng không yêu cầu bỏ ra nhiều tiền cùng lúc. Người chơi computer audio phần lớn đều được hỗ trợ bởi các công nghệ tiên tiến, như điều khiển nhạc thông qua máy tính bảng, hay truyền phát nhạc thông qua kết nối không dây... Ngoài việc nghe nhạc, việc xử lý nhạc hoặc thu âm cũng được thực hiện dễ dàng. Nhờ đó mà chơi computer audio tỏ ra phù hợp với cuộc sống hiện đại hơn. Còn đĩa than là lựa chọn của những người hoài cổ.

Theo: STEREO.